Более двухсот лет назад ученые начали вычислять массы атомов химических элементов. Значение масс атомов, которые выражаются в стандартных единицах массы (абсолютная атомная масса ma, очень малы, поэтому использовать их в повседневной практике очень неудобно. Например, масса атома углерода равна:

Такими же очень малыми являются массы других атомов. Поэтому для удобства было введено понятие об относительной массы атомов. Относительной атомной массой элемента называют отношение абсолютной массы атома в 1/12 часть абсолютной массы атома углерода, ядро которого содержит шесть протонов и шесть нейтронов. Обозначают относительную атомную массу элемента символом Ar, где r-начальная буква английского слова relative (относительный). Обратите внимание на то, что относительная атомная масса по определению является безразмерной величиной. Таким образом, мерой относительной атомной массы избран 1/12 части абсолютной массы атома углерода, ядро которого содержит 6 протонов и 6 нейтронов. Эта мера относительной атомной массы называется атомной единицей массы, сокращенно а. о. м. Ее обозначают mu, где u — начальная буква английского слова unit (единица измерения). Она равна:

Абсолютная и относительная массы связаны простым соотношением:

В таблице Д. И. Менделеева относительная атомная масса химического элемента указывается обычно в нижней части клетки с символом химического элемента. Значение Ar округляется в соответствии с правилами математики. Исключением является атомная масса хлора, которая составляет 35,5.

Число нейтронов в ядре атома равен разнице между округленным до целого числа значением относительной атомной массы и числом протонов.

Найдем в периодической системе химических элементов Литий. Из записи в клетке определяем, что относительная атомная масса равна семи, а порядковый номер равен трем. Итак, ядро атома содержит три протона, а число нейтронов равно: семь минус три равняется четырем.